חטיבת החילוץ וההצלה (בעבר כונתה בשם פלח"צ) היא חטיבה קרבית המשויכת לפיקוד העורף, וייעודה הוא לסייע לאזרחים באזורים מוכי הרס בארץ ובעולם. החטיבה מורכבת מארבעה גדודים מבצעיים סדירים וסיירת מיוחדת, שבהם משרתים לוחמים ולוחמות זה לצד זו. לוחמי חילוץ והצלה משמשים כצוותי כוננות מיוחדים שמוקפצים לאירועי אסון, אירועי טבע ואירועי טרור, וכן תופסים את כוננות האב"כ הארצית.
בזמן שגרה הלוחמים משרתים כלוחמי חי"ר לכל דבר, ולוקחים חלק בתעסוקה מבצעית - הם תופסים קו, מבצעים סיורים, מערבים ומעצרים, וכן מטפלים בהפרות סדר. בעת חירום הלוחמים והלוחמות מוקפצים לאירועי חילוץ כמו קריסת מבנים ואירועי טב"ק (טרור בלתי קונבנציונלי).
לאורך שנותיה השתתפה החטיבה בפעילויות חילוץ והצלה רבות, בין היתר במבצע "צוק איתן" ובמלחמת "חרבות ברזל".
נוסף על הגדודים הלוחמים, החטיבה מונה גם את הבא"ח (בסיס אימון חטיבתי) שבזיקים, שם מתקיימות הטירונות והכשרת הלוחמים; את הבא"פ (בסיס אימון פלוגתי), שמכשיר גדודים סדירים וגדודי מילואים; ואת בה"ד 16, ביה"ס לפיקוד ולמקצועות העורף שבצריפין, הממונה על הכשרות הפיקוד והקצונה של פיקוד העורף.
כדי להתקבל לתפקיד של לוחמת או לוחם חילוץ והצלה, צריך לעמוד בתנאי הסף הבאים:
עבור בנים התפקיד הוא תפקיד קביעה (ללא מיון). בנות צריכות לעבור מיון לוחמות, שאותו הן מקבלות אם דירגו גבוה את "אשכול לוחמה" בשאלון ההעדפות. יום המיון מורכב משיחה עם לוחמות מכלל המערכים, בדיקת BMI ומילוי שני שאלוני העדפות. בנוסף, על בנות להתחייב לשירות מילואים פעיל ולשירות חובה זהה באורכו לשירות הגברים.
בסיום האימון המתקדם משובצים הלוחמים באחד מגדודי החילוץ וההצלה של החטיבה - שחר, קדם, תבור ורם - או בסיירת אלון. פרט ללוחמי הסיירת, הלוחמים מצטרפים לפעילות המבצעית השוטפת ותופסים קו באיו"ש, בגבול מצרים או בבקעת הירדן. המטרה בשוטף היא לדאוג לתחושת הביטחון של התושבים באזור. לאורך כל הפעילות השוטפת לוחמי החילוץ וההצלה נשארים בכוננות לאירועי חילוץ בארץ ובחו"ל.
במהלך השירות הסדיר ניתן לצאת למגוון קורסים כמו קורס חובש קרבי, קורס קלעים וקורס נהיגה מבצעית.
נציין שכבר במהלך האימון המתקדם יאותרו חיילים שיכולים להתאים לקורס מ"כים, ואלו שייבחרו להיות מ"כ או מ"כית יוכלו בהמשך לנסות ולהצטרף גם לקורס קצינים.
חטיבת החילוץ וההצלה מורכבת מארבעה גדודים סדירים - שחר, קדם, תבור ורם, וכן מסיירת אלון:
גדוד תבור הוקם בשנת 2012, ומורכב מארבע פלוגות: תבל, ונוס, ברק וראם. בשוטף, גדוד תבור מבצע תעסוקות מבצעיות באיו"ש ומסייע לכוחות החי"ר בעת פעולות חילוץ לכודים. בחירום, הגדוד כפוף לפיקוד מחוז חיפה ומשמש ככוח חילוץ. בין היתר, הגדוד סייע באסון הר מירון, קריסת הסכר בברזיל ובמבצע בית וגן.
גדוד רם למעשה עבר הסבה מגדוד 66 של הצנחנים. הגדוד מורכב משלוש פלוגות: ארבל, רמון ומצדה. בשגרה, הגדוד תופס קווים בגזרות שונות. במהלך מבצע צוק איתן פעל הגדוד בערי המרכז וסיפק שירותי חילוץ והצלה.
גדוד שחר הוא גדוד החילוץ וההצלה הראשון של צה"ל, והוא היחיד (מלבד הסיירת) שמוכשר ככוח חילוץ תחת אש. הגדוד מורכב משלוש פלוגות: שביט, חץ ורותם. במהלך מבצעי צוק איתן ועופרת יצוקה הגדוד השתתף בלחימה עם כוחות החי"ר, וכן פיתח יכולות לסריקת מנהרות ופריצה לבתים. משנת 2022 מפקדת על הקורס סא"ל ירדן שוקרון, האישה הראשונה שנכנסה לתפקיד מג"ד בחטיבה.
גדוד קדם הוקם בשנת 2009 ויושב תחת מחוז ירושלים. הוא מורכב משלוש פלוגות: קרן, מגן ודוד. במהלך השנים לקח הגדוד חלק באירועים כמו פיצוץ הגז בנתניה, קריסת החניון ברמת החייל וקריסת מבנה בעכו. במהלך צוק איתן היה הגדוד בכוננות חילוץ בדרום הארץ וסייע בחילוץ אזרחי.
סיירת אלון היא סיירת חוד חטיבתית שתפקידה לפעול באירועים מורכבים במיוחד. הסיירת היא הראשונה שמוקפצת באירועי חילוץ בשטח המדינה ובשטחי האויב, ומספקת טיפול ראשוני וחילוץ עד שמגיעים כוחות נוספים. הסיירת מאומנת בחילוץ תחת אש, וכן מוכשרת בלוחמה ובחילוץ בשטח בנוי. בשגרה הסיירת לא תופסת קו מבצעי כמו הגדודים, אלא לוקחת חלק שוטף באימונים, במבצעים ובשיתופי פעולה, וכן נמצאת בכוננות תמידית וזמינה לכל אירוע בזמן אמת.