יחידת דובדבן הוקמה בשנת 1986 כיחידה המתמחה בפעילות מורכבת בתוך מרכזי אוכלוסייה ערבית. זוהי יחידת קומנדו עילית העוסקת במאבק בטרור עממי, ופעילותה מתרכזת בשטחי יהודה ושומרון. היחידה פועלת גם באופן גלוי, אך גם באופן מסווה ("הסתערבות"), ונמצאת בכוננות מבצעית מתמדת.
בין היתר מבצעת היחידה סיכול ממוקד בלב שטחים עוינים, איתור מבוקשים, מעצרים מורכבים, ואיסוף מידע מודיעיני בשטחים צפופים ועוינים תוך השתלבות באוכלוסייה הערבית ושימוש ביכולות לוחמה מיוחדות. היחידה פועלת בשיתוף שב"כ וגורמי ביטחון נוספים, ובאופן לא מפתיע - מרבית פעילותה מסווגת.
היחידה כפופה לחטיבת הקומנדו (חטיבה 89) – חטיבת חיל רגלים אשר מתמחה בתחום המבצעים המיוחדים בזרוע היבשה, וכוללת גם את יחידת אגוז ואת יחידת מגלן. כל לוחמי היחידה נועלים נעליים אדומות, מקבלים כומתה אדומה, ועוטים סיכת לוחם וסיכת כנפי צניחה.
כמו בכל יחידה מובחרת, הקבלה ליחידת דובדבן היא מוקפדת, מאתגרת וקשה, ועל המועמדים להוכיח את התאמתם ליחידה ואת כושרם הפיזי והמנטלי. יש ליחידה שלושה מחזורי גיוס מדי שנה (במרץ, באוגוסט ובנובמבר). בכל מחזור מתגייסים שני צוותים בני 70-60 לוחמים בלבד.
כדי להגיע ליחידת דובדבן יש לצלוח את אחד משלושת מסלולי המיון הבאים:
גיבוש יח"טיות (יחידות חטיבתיות) לצנחנים - ליחידת דובדבן ניתן להגיע דרך גיוס לחטיבת הצנחנים. מלש"בים שעברו בהצלחה יתרה את גיבוש צנחנים יסומנו כ"מאותרי דובדבן", ובתחילת הטירונות יזומנו לגיבוש יח"טיות שנמשך שבוע. בגיבוש נבדקות יכולות כמו כושר פיזי, יחסים בין-אישיים ותפקוד תחת לחץ. אם תעברו את הגיבוש בהצלחה, תתקבלו ליחידת דובדבן.
מודל הסיירות - דרך נוספת להגיע ליחידת דובדבן היא דרך יום סיירות, שאליו מזומנים מועמדים מתאימים אחרי הצו הראשון. זהו יום שדה שבוחן יכולות פיזיות, מנטליות וחברתיות, וכולל גם מבחנים סוציומטריים. מועמדים שעוברים את יום הסיירות מקבלים זימונים לגיבוש מטכ"ל או לגיבוש שייטת 13. אלו שמצליחים לסיים את הגיבוש, אך לא מתקבלים לסיירת מטכ"ל או לשייטת 13, עשויים לקבל את הציון "קבלה לחטיבת קומנדו", שאחת מיחידותיה היא דובדבן.
פסילה מיחידה עילית - דרך שלישית להגיע ליחידת דובדבן היא להתקבל ליחידה עילית מובחרת כמו סיירת מטכ"ל, 669, שלדג, קורס טיס, שייטת 13 וכו', אבל להיפסל באחד השלבים הראשונים של המסלול או בשלבי המיון המתקדם. במקרה כזה, תזומנו לריאיון אישי ותוכלו לבקש לשרת ביחידת דובדבן.
מסלול השירות וההכשרה של לוחמי דובדבן אורך 16 חודשים, ומורכב מהשלבים הבאים:
טירונות ואימון מתקדם – לוחמי דובדבן מתחילים את הכשרתם בטירונות 05 ואימון מתקדם בבא"ח צנחנים, שנמשכים ארבעה חודשים. במסגרת הטירונות עוברים אימונים בקליעה ובשדאות, משפרים את הכושר הגופני ועושים תרגילי פרט-חוליה. באימון המתקדם עוברים אימוני רובאי ומטווחים, ניווטים, תרגילי צוות, אימוני כושר ואפילו קורס צניחה.
הכשרת קומנדו - בשלב הבא ממשיכים לאימון של חטיבת הקומנדו, שמתקיים בבית הספר לקומנדו שבמתקן אדם. שם עוברים קורס הכשרה ייעודי הכולל אימוני קרב מגע אינטנסיביים, לוחמה זעירה, לוט"ר והפעלת מערכות נשק ייעודיות, ומשלימים לרובאי 07. ההכשרה נמשכת שמונה חודשים.
הכשרה ייעודית לדובדבן - בארבעת החודשים האחרונים הלוחמים עוברים הכשרה ייעודית ליחידת דובדבן. בחודשים אלו מתמקצעים בזירה אזרחית צפופה, בלחימה במרחקים מינימליים, וכן בכל מה שקשור ללחימה מסוערבת. בנוסף, הלוחמים לומדים ומתרגלים עבודת צוות, ביצוע מעצרים, חקירת שבויים והגשת עזרה ראשונה.
בסוף ההכשרה הלוחמים משובצים בצוותים המסווגים של היחידה. לוחמים שיימצאו מתאימים יוכלו להתקדם לפיקוד ולהשתתף בקורס מ"כים, ובהמשך גם בקורס קצינים.