לוחמי היס"מ של משטרת ישראל אחראים לטפל במקרים של הפרות סדר והתפרעויות המוניות בציבור. זה כולל מגוון רחב של אירועים: היתקלויות עם מחבלים, התמודדות עם אירועי פשיעה של עבריינים, הפגנות אלימות וכל אירוע בעייתי שקורה בגזרה שלהם. הלוחמים מוכשרים במהלך השגרה להתמודד ולפעול במצבים לא שגרתיים.
לוחמי היס"מ נדרשים להיות זמינים להקפצות במשך כל שעות היממה והם מתאמנים בקביעות בקליעה, כושר גופני, קרב מגע, לוחמה בטרור, טקטיקות פיזור הפגנות מתקדמות, שיתוף פעולה עם כוחות אחרים, נהיגה מבצעית, עזרה ראשונה, לוחמת אב"כ ועוד.
היחידה מצוידת באופנועים וברכבים מסחריים שמאפשרים להם להגיע בזריזות וביעילות לכל אירוע ולטפל בו בהקדם האפשרי. היא מוגדרים "יחידת התערבות", הם מגיעים לזירות שבהן כבר מתרחש אירוע כלשהו, לעיתים קרובות ברמת סיכון גבוהה מאוד, ותפקידם הוא לנטרל את האירוע ולדאוג שהנזק יהיה מזערי ככל שניתן.
המדים של לוחמי יס"מ הם בצבע אפור (ולא כחול או שחור, כמו מרבית השוטרים) והם עוצבו במיוחד עבור הצרכים של הלוחמים, כדי לאפשר להם גמישות ונוחות במהלך הפעילויות שלהם.
ב-7 באוקטובר כוחות היס"מ היו מבין הכוחות הראשונים שהוקפצו לכל הזירות הכי בוערות. אחד הצוותים של יס"מ נגב הגיע לקיבוץ רעים, תוך כדי לחימה במחבלים במהלך הדרך. כשהגיעו לקיבוץ רעים, מצאו ממ"ד שבו שהו כ-30 נערים, שאותם הצליחו לחלץ בשלום.
בשביל להיות לוחם ביס"מ תצטרכו לעמוד בכמה תנאי קבלה בסייסים:
בנוסף, כמו בכל תפקיד במשטרה, תתבקשו לעבור את המיונים שעורכת משטרת ישראל, הכוללים גם את מבחן הדפ"ר.
השירות ביס"מ הוא שירות התנדבותי (עם משכורת לכל דבר ועניין, אבל עדיין, מוגדר כהתנדבותי). הוא דורש מהלוחמים לא מעט: עבודה בשעות לא שגרתיות, מעבר מהיר משגרה לחירום, לעיתים גם תוך כדי סיכון חיים. לצד הדרישות הגבוהות, יש גם לא מעט מענקים שווים שכדאי להכיר. הנה רשימה חלקית של כמה מהם: